驻点的接应人员等了四天没等到人，顺着路线找过去，只在密林深处找到几滩被野兽啃过的血迹和一堆被拆得七零八落的空板车。
消息传回领主府的时候，里奥公爵正在看新一季的种植计划书。他听完汇报，把册子合上，搁在桌上。
“谁干的。”
去查的人三天后就回来了。
调查的方向并不复杂，那五个小家族的领地里最近多了一批来路不明的粮食储备。
里奥公爵没有派人去谈判，也没有向帝国法院递交诉状，更没有找皇帝主持公道。他只是叫来了布雷克。
“五个家族，沾亲带故的一共多少人？”
布雷克查了两天，报上来一个数字：三千一百四十七人。
“围了。”
第三年秋天，里奥家族的骑兵队分五路同时出发，在五天之内抵达了那五个家族的城堡。
五座城堡几乎在同一时间被围，铁甲骑兵在城堡外的空地上列成方阵，长矛朝上，在秋日的阳光下泛着冷光。
没有任何谈判的余地。
五座城堡的领主被押到各自领地的广场上，当着所有领民的面，一个一个砍了头。
然后是他们的子嗣、他们的旁支、他们在领地内外担任各种职务的亲戚，一共三千一百四十七人，一个没留。
血从广场的石板缝里渗下去，渗进泥土里，来年春天的野草长得比别处都旺。
里奥家的骑兵队在广场上立了一根木桩，上面钉着一张羊皮纸，写的是这五个家族所犯的罪行：劫杀商队，破坏贸易，违反帝国律法，罪无可赦。
至于证据？
布雷克在砍完最后一个人的脑袋之后，随手把一把从城堡密室里搜出来的带血匕首扔进了证物箱。
匕首上刻着其中一个家族的徽记，刀柄上还缠着半截被撕碎的里奥家商队制服布料。
有没有人问过这证据是怎么来的？
没有。
五个家族的地盘被划归里奥公爵领，他们的领民成了里奥家的领民，他们的土地、矿产、商铺、库房，全部换了主人。
消息传开之后，整个周边地区陷入了一种微妙的安静。
那些曾经考虑过跟这五个家族联手的势力，一夜之间全缩了回去。那些还在观望的粮商和贵族，第二天就派管事的人赶到里奥家的商队驻点，带着厚礼和笑脸，主动谈起了合作。
再往后，就没有人敢在粮食生意上跟里奥家族讨价还价了。
你在里奥家买粮食，价格是人家定的，量是人家给的，什么时候送货也是人家说了算。你可以觉得不舒服，你可以觉得憋屈，你可以去找别家买粮。
但别家没有这个价。
别家没有这个量。
别家的粮食产量连里奥家的零头都够不上。
你可以不买，但你的领民会买。
你的领民买不到里奥家的粮食，就会跑去隔壁领地讨生活。
你的领地没了人，你的税收就完了，你的城堡就空了，你拿什么养兵，拿什么维持体面？
到时候你连求里奥家卖粮给你的资格都没有。
所以那些地盘小、位置偏、实力弱的贵族们很快就想明白了一个道理：跟里奥家做生意，虽然赚得少点，但至少还有得赚。
不跟里奥家做生意，连赚的机会都没有。
至于那些还想端着架子、觉得自己地盘小可以不买里奥家粮食的，没过多久就发现自己的领民开始悄悄往隔壁跑。